1983--1987年在山西师范大学化学系就读并获得学士学位；1987--1989年在太原工业大学煤炭化工分校任助教；1989--1992年在清华大学化学系就读并获得硕士学位；1992--1997年，在清华大学化学系任讲师。1997--2000年，在英国伦敦大学国王学院攻读并获得生物化学博士学位，师从Peter Quinn教授；2000--2003年，在美国德克萨斯大学休斯顿医学院生物化学和分子生物学系William Dowhan教授课题组进行博士后研究；2003--2007年，在美国杜克大学医学中心生物化学系Christian Raetz院士课题组工作。2007年回国担任江南大学生物工程学院教授，同年进入食品科学与技术国家重点实验室任学术带头人。 

王小元教授多年来一直从事微生物细胞膜和细胞壁中分子结构和功能研究，利用分子生物学和基因工程来解析各种关键分子对细胞膜和细胞壁稳定性及细胞生存能力所起重要作用。一方面，通过研究细胞膜壁中特征分子结构，设计检测和控制食源性病原微生物新策略；另一方面，通过研究细胞膜壁结构与细胞生长代谢的内在联系，通过优化改造提升工业微生物生产效率。王教授近年来在PNAS、EMBO J等国际著名学术杂志上发表SCI收录论文百余篇，并编辑出版英文专著3部。任Springer出版社Subcellular Biochemistry系列丛书国际顾问、SCI收录英文学术杂志Biotechnology and Applied Biochemistry副主编、PLOS ONE编委和Journal of Food Processing and Preservation编委。任国家自然科学基金委员会专家评审组成员、国家食品药品监督管理局保健食品安全专家委员会委员和全国饲料评审委员会委员。 

王教授近年来主持承担国家973课题1项、国家863计划专题项目2项、食品科学与技术国家重点实验室目标导向课题1项、高等学校学科创新引智计划1项、江苏省创新人才计划项目1项。荣获全国工商联科技进步二等奖、中国侨界创新人才贡献奖、教育部科技进步二等奖，被授予“十一五”科技创新先进个人。